El proyecto de Facebook para expandir la conectividad a Internet en zonas aisladas o con pocos recursos pasa por el despliegue de drones a gran altitud, verdaderos portentos de ingeniería cuya envergadura será mayor que la de un Boeing 737 (más de 29 metros). En la conferencia de desarrolladores de Facebook F8, la compañía ha revelado nuevos detalles sobre sus planes. Entre ellos ha destacado que este verano están planeadas pruebas reales con los Aquila, el nombre en clave que se le ha dado a los dispositivos.
El nombre de los drones está dotado de un simbolismo medido. En la mitología griega Aquila era el águila, el único animal capaz de volar de cara al sol. Los vehículos aéreos no tripulados no solo se desplegarán a gran altitud sino que estarán propulsados por energía solar, lo cual les permitirá permanecer hasta tres meses en vuelo.
Situados a una distancia entre 18.300 y 27.400 metros de altura, los Aquila están preparados para enviar conectividad directamente a los dispositivos de tierra. La fórmula de Facebook no incluye el acceso total a la Red, sino a una serie de servicios de entrada, como son la red social, Wikipedia y sitios de noticias locales. Pero esto no resta complejidad al proyecto, que se ha probado por primera vez en el espacio aéreo del Reino Unido.
En verano será cuando el proyecto se despliegue a una mayor escala para evaluar su madurez. Los drones son producto de la adquisición de Facebook, Ascenta, especializado en la fabricación de vehículos de este tipo que funcionan con energía solar. El lanzamiento comercial aún tendrá que esperar unos años, a pesar de que los planes ya están trazados: serían 1.000 unidades las que sobrevolarían ciertas zonas para dotar de conexión a la Red a núcleos de población sin infraestructura. De los agujeros negros que quedaran se encargarían los satélites.
Competir o aliarse con el rival
El de Facebook prácticamente se solapa en intención y ejecución con la propia iniciativa de Google para llevar conexión a áreas sin infraestructura. Su Project Loon tratará de hacerlo con globos de gran altitud, pero la otra cara de este objetivo es Titan Aerospace. Este fabricante, también de drones solares, fue adquirido por la compañía de Mountain View el pasado año.
Los drones de Titan Aerospace podrían mantenerse volando en los cielos durante años incluso. En un principio se pensó que Google podría utilizar estos dispositivos para complementar las imágenes por satélite que ofrece en su servicio Google Earth, pero cada vez cobra más fuerza el uso de los vehículos aéreos no tripulados como agentes proveedores de conectividad.
Imágenes: Facebook y Titan Aerospace
